மதுரை மீனாட்சி கோயில் என்று பிரபலமாக அறியப்படும் இது தமிழ்நாட்டின் மிகச்சிறந்த கோயில்கள் / அடையாளங்களில் ஒன்றாகும். இது பஞ்ச சபை கோவில்களில் ஒன்றாகும் (வெள்ளி சபை), மேலும் இது உச்சத்தின் பாதுகாப்பு (ஸ்திதி) செயல்பாட்டின் அடையாளமாக கூறப்படுகிறது. 51 சக்தி பீடங்களில் இதுவும் ஒன்று.

இந்த கோவிலின் கதை கிட்டத்தட்ட மதுரையின் கதை. இக்கோயிலுடன் தொடர்புடைய புராணங்களும் அம்சங்களும் பல, கிட்டத்தட்ட முடிவில்லாதவை, எனவே சில முக்கியமானவற்றைப் பார்ப்போம்.

பாண்டிய மன்னன் மலையத்வாஜனுக்கு குழந்தைகள் இல்லை. அவர் ஒரு யாகம் செய்தார், மேலும் அந்த யாகத்தில் இருந்து மூன்று மார்பகங்களுடன் ஏற்கனவே மூன்று வயதுடைய ஒரு பெண் குழந்தையைப் பெற்றெடுத்தார். அவர் அவளுக்கு தடாதகை என்று பெயரிட்டார், அதனால் அவள் மீனாட்சி என்றும் அழைக்கப்பட்டாள். யாகத்தில் ஒரு வான குரல் அவள் கணவனை சந்திக்கும் போது மூன்றாவது மார்பகம் கீழே விழும் என்று சுட்டிக்காட்டியது. மீனாட்சி வீராங்கனையாகி, இறுதியில் இமயமலைக்குச் சென்று பல தேவர்களை வெல்ல முடிந்தது. அவர்கள் சிவபெருமானின் பாதுகாப்பை நாடி விரைந்தனர். சிவபெருமான்போர்க்களத்தில் தோன்றியபோது, மீனாட்சியின் மூன்றாவது மார்பகம் மறைந்தது, அவள் தன் வருங்கால கணவனை சந்தித்ததை அறிந்தாள். சிவாவுக்கும் இது தெரிந்தது, மேலும் எட்டு நாட்களில் வருவேன் என்று உறுதியளித்து அவளை மீண்டும் மதுரைக்கு செல்லச் சொன்னார். சிவன் முறைப்படி 8 ஆம் நாள் மதுரைக்கு வந்து, சுந்தரேஸ்வரர் வடிவில் பிரகாசமாகவும், அழகாகவும், மீனாட்சியை மணந்தார்.

இது கோயிலின் தலைமைப் புராணம். சிவன் துறவியாக இருந்து இல்லறத் தலைவராக மாறியதால், தென்னிந்தியா மற்றும் தமிழக கலாச்சாரத்தில் முக்கியத்துவம் பெறுவது மதுரை. இந்த புராணம் மதுரைக்கு வெளியே அழகர் மலையில் உள்ள கள்ளழகர் (சுந்தரராஜப் பெருமாள்) கோவிலுடனும், அந்தக் கோயிலின் சில பழக்கவழக்கங்களுடனும் தொடர்புடையது.

இந்திரன் ஒருமுறை தவம் செய்து கொண்டிருந்த ஒரு அரக்கனைக் கொன்றான், அதன் விளைவாக அவனுடைய சொந்த நிலத்தில் அமைதி காண முடியவில்லை. அவர் பூலோகத்திற்கு வந்து, பின்னர் பாண்டிய ராஜ்யமாக மாறிய கடம்ப மரங்கள் நிறைந்த காடு வழியாகச் சென்றபோது, தன் பாவத்தின் சுமை தன்னை விட்டு வெளியேறுவதை உணர்ந்தார். அவர் சில பக்தர்களை அணுக, கடம்ப மரத்தின் அடியில் லிங்கமாக காட்சியளிக்கும் சிவபெருமானின் அருளே இதற்குக் காரணம் என்று கூறினர். இந்திரன் உடனடியாக லிங்கத்தைக் கண்டுபிடித்து, அதைச் சுற்றி ஒரு சிறிய கோயிலைக் கட்டினான். இதுவே இன்றும் கோயிலில் உள்ள சுந்தரேஸ்வரரின் கர்ப்பகிரகத்தில் உள்ள லிங்கம் என்று நம்பப்படுகிறது. இதனாலேயே கோயிலின் விமானம் இந்திர விமானம் என்று அழைக்கப்பட்டது.

தனஞ்சய என்ற வணிகர், குமரி கண்டத்திலிருந்து (லெமூரியா, யுகங்களுக்கு முன்பு இருந்ததாகக் கூறப்படுகிறது) பயணம் செய்து, கடம்ப வனத்தில் இரவைக் கழித்தார். காலையில், அவர் வழிபாட்டின் அடையாளங்களைக் கண்டார், அது வானவர்களின் வேலை என்று கருதி, அது பற்றி குலசேகர மன்னனுக்கு அறிவித்தார் (அந்த நேரத்தில், இந்த இடம் முற்கால பாண்டியர்களால் ஆளப்பட்டது). இதற்கிடையில், சிவன் மன்னனின் கனவில் தோன்றி, கோயில் கட்டும்படி கட்டளையிட்டார். அரசர் வணிகரின் தகவலை உறுதிப்படுத்தும் அடையாளமாக எடுத்துக் கொண்டார், மேலும் இங்கு ஆரம்பகால கோவிலைக் கட்டினார்.

சிவன் கோவிலாக இருந்தாலும், உள்ளூர் மக்களின் காக்கும் தெய்வமாக கருதப்படுவதாலும், இக்கோயிலின் முதன்மையான புராணம் காரணமாகவும் இந்த இடம் மீனாட்சி அம்மன் கோவில் என்று அழைக்கப்படுகிறது. மீனாட்சி அம்மன் கிளியை பிடித்தபடி காட்சியளிக்கிறார், இது அவரது பக்தர்களின் கோரிக்கைகளை நினைவூட்டுவதாக கூறப்படுகிறது. அம்மனின் மூர்த்தி மரகதத்தால் ஆனது, அவள் தினமும் கோவிலில் முதல் வழிபாடு பெறுகிறாள். இறையியல் ரீதியாகவும் பண்பாட்டு ரீதியாகவும், இக்கோவில் பெண்மையின் கருத்துக்கு முக்கியத்துவம் அளிக்கிறது – சுமங்கலியாக அவள் கணவனுடன் வசிக்கிறாள், ஆனால் அவள் சுதந்திரமானவள்.

இங்குள்ள அம்மன் புகழ் சிதம்பரத்திற்கு ஒரு கவுன்டர் என்று கூறப்படுகிறது, அங்கு சிவகாமி அம்மனுக்கு ஒரு பெரிய சன்னதி இருந்தபோதிலும், அது கிட்டத்தட்ட சிவன் கோவிலாக போற்றப்படுகிறது.

சிவன் சுந்தரேஸ்வரராக லிங்கத்தால் பிரதிநிதித்துவப்படுத்தப்பட்டாலும், கோயிலில் சிவனின் மற்ற இரண்டு பிரதிநிதித்துவங்கள் உள்ளன. ஒன்று சொக்கருடையது, உலோக ஸ்டூல் போன்ற மேடையில் பொறிக்கப்பட்ட ஒரு ஜோடி கால்களால் குறிக்கப்படுகிறது. இந்தப் பிரதிநிதித்துவம்தான் தினமும் இரவு பள்ளியறைக்கு எடுத்துச் செல்லப்படுகிறது. மற்றொன்று சிவன் தாண்டவம் ஆடுவது, வலது காலை உயர்த்தி, இடது காலை தரையில் ஊன்றியவாறு – வெள்ளி சபையைப் பிரதிபலிக்கிறது.

மதுரைக்கு வடக்கே மதுரா என்று பெயரிடப்பட்டது, அங்கிருந்து குடிபெயர்ந்தவர்கள் மற்றும் அவர்களின் கடந்த காலத்தை நினைவுபடுத்தும் பெயரை தங்கள் நகரத்திற்கு வழங்க விரும்பினர் (சில குறிப்புகளில், அந்த இடம் மதுரா அல்லது மதுராபுரி என்று அழைக்கப்படுகிறது). மதுரை பெரும்பாலும் ஆலவாய் என்று அழைக்கப்படுகிறது (கோயிலே ஆலவாய் என்று அழைக்கப்படுகிறது) – இதன் சொற்பிறப்பியல் நகரம் ஒரு காலத்தில் ஒரு பெரிய விஷ நாகத்தால் (ஆல) காக்கப்பட்டது என்ற நம்பிக்கையிலிருந்து, நகரத்தின் நுழைவாயில் இருந்தது. பாம்பின் வாய் (வாய்) இருந்த இடம். சங்க நூல்களில் (அவற்றில் சில கிமு 1 ஆம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்தவை), இந்த நகரம் கூடல் என்றும் குறிப்பிடப்படுகிறது, இது ஆரம்பகால தமிழ் சங்கத்தில் (கூடல்) கவிஞர்கள் கூடியிருந்ததைக் குறிக்கிறது.

கல்வெட்டுகள் மற்றும் வரலாற்று நூல்களில் இந்த இடம் கடம்ப வனம் என்றும் அழைக்கப்படுகிறது, இது கடம்ப மரங்களின் காடாக இருப்பதைக் குறிக்கிறது; மேலும் வெள்ளி-அம்பலம் (வெள்ளி சபையைக் குறிக்கிறது) அங்கு சிவன் சந்தியா தாண்டவம் ஆடினார்.

மதுரையில் சிவனின் தாண்டவம் சித்தரிக்கப்பட்டதில் உள்ள சுவாரஸ்யமான விஷயம் என்னவென்றால், அவர் தனது இடது கால் தரையில் மற்றும் வலது கால் உயர்த்தப்பட்ட நிலையில் காணப்படுகிறார். ஒருமுறை, ராஜசேகர பாண்டியன் – அப்போதைய ஆட்சியாளர் – 64 கலைகளில் 63 (ஆயர்-கலை) கற்று, நடனத்தில் தேர்ச்சி பெற விரும்பினார். இருப்பினும், இது மிகவும் கடினமாக இருப்பதைக் கண்டார், மேலும் சிவன் ஒரே காலில் (அவரது வலது கால்) பல ஆண்டுகளாக ஒன்றாக எப்படி நிற்க முடியும் என்று ஆச்சரியப்பட்டார். எனவே ராஜா சிவனை சிறிது ஓய்வெடுக்குமாறு கேட்டுக் கொண்டார், மேலும் அவர் தனது இடது காலை தரையில் வைக்க பரிந்துரைத்தார்.

மதுரை மற்றும் அதன் சுற்றுப்புறங்களில் 64 திருவிளையாடல்கள் – சிவனின் நாடகங்கள் – அங்கு அவர் பக்தர்களை சோதிக்கிறார் அல்லது தடைகளை கடக்க உதவுகிறார்.

பரஞ்சோதி முனிவரால் இயற்றப்பட்ட திருவிளையாடல் புராணம், நகரின் பல்வேறு பெயர்களைப் பிரதிபலிக்கும் வகையில் மதுரா, ஆலவாய், கூடல் என மூன்று பிரிவுகளாகப் பிரிக்கப்பட்டுள்ளது. கவிஞர் தர்மிக்கும் நக்கீரருக்கும் இடையிலான மோதல் உட்பட பல திருவிளையாடல்களின் இருப்பிடம் மதுரையே; பிட்டுக்குக் கூலியாக மணலை ஏற்றிச் செல்லும் சிவா; மற்றும் பாணபத்திரரின் பாடல் சுரண்டல்கள்.

இந்த கோவில் பல நாயன்மார்களுடன் தொடர்புடையது. கூன் பாண்டியனுக்கு ஒரு நோய் இருந்தது, அது சம்பந்தரால் குணப்படுத்தப்பட்டது (மந்திரமாவாது நீறு பதிகம் மீனாட்சி-சுந்தரேசுவரர் கோயிலில் உள்ளது, மேலும் விபூதியின் குணப்படுத்தும் சக்தியை உயர்த்துகிறது, பின்னர் அவர் சமணர்களை தோற்கடித்தார் (இதுவும் கூட. மதுரைக்கு வெளியே உள்ள ஏடகநாதர் கோயிலின் ஸ்தல புராணத்துடன் தொடர்புடையது). கூன் பாண்டியனே மீண்டும் சைவ மதத்திற்கு மாறினார், பின்னர் சுந்தர பாண்டியன் (அல்லது நின்ற சீர் நெடுமாறன்) என்று அறியப்பட்டார். அவரது அரசி மங்கையர்க்கரசி (இரண்டு பெண் நாயன்மார்களில் ஒருவர்) மற்றும் அவரது அமைச்சர் குலச்சிறை ஆகியோர் மற்ற 63 நாயன்மார்களில் இருவர். மூர்த்தி நாயனாரின் அவதார ஸ்தலமும் மதுரைதான். திருவாதவூரான் அமைச்சராக இருந்த மன்னன்

இரண்டாம் வரகுண வர்மனின் தலைநகராக மதுரை இருந்தது, பின்னர் மாணிக்கவாசகர் ஆனார்.

சியாமா சாஸ்திரி – கர்நாடக இசை மும்மூர்த்திகளின் ஒரு பகுதி – தெலுங்கில் 9 பாடல்களின் தொகுப்பை – நவரத்ன மாலிகா என்று அழைக்கப்படுகிறது – மீனாட்சி அம்மனைப் புகழ்ந்து. அம்மன் சன்னதியில் அவர் இவற்றைப் பாடியபோது, மீனாட்சி அம்மன் கண்கூடாக பதிலளித்ததாக நம்பப்படுகிறது.

11 மற்றும் 12 ஆம் நூற்றாண்டைச் சேர்ந்த முக்கிய கட்டமைப்பு கோயில் பெரும்பாலும் பாண்டியக் கோயிலாகும். 13 ஆம் நூற்றாண்டின் முற்பகுதியில் முதலாம் மாறவர்மன் சுந்தர பாண்டியனால் மற்றும் 13 ஆம் நூற்றாண்டின் பிற்பகுதியில் இரண்டாம் மாறவர்மன் சுந்தர பாண்டியனால் உட்பட தனிப்பட்ட கோபுரங்கள் பின்னர் கட்டப்பட்டன.

இருப்பினும், 14 ஆம் நூற்றாண்டின் முற்பகுதியில் மாலிக் கஃபூரின் துருப்புக்களால் இசுலாமியப் படையெடுப்பால் கோயில் மற்றும் நகரம் தாக்கப்பட்டன, இதன் விளைவாக பல கலை மற்றும் கட்டிடக்கலை மற்றும் கல்வெட்டுகள் இழந்தன. இதற்குப் பிறகு, சுமார் 16 ஆம் நூற்றாண்டு வரை விஜயநகர வம்சத்தினரால் கோயில் அதன் இடிந்த நிலையில் இருந்து வெளியே கொண்டு வரப்பட்டது. அதன்பிறகு, நாயக்கர்கள் கைப்பற்றி, ஆகமங்கள் மற்றும் ஷில்ப சாஸ்திரங்களின்படி கோவிலின் பெரும்பகுதியை மறுவடிவமைப்பு செய்தனர், மேலும் கோவிலை மையமாகக் கொண்ட செறிவான சதுர வடிவில் முழு நகரத்தையும் மறுவடிவமைப்பு செய்தனர். இன்று, கோயில் அதன் பரந்த வளாகத்தில் கலை, வடிவமைப்பு மற்றும் கட்டிடக்கலை கூறுகளின் ஏராளமான அம்சங்களைக் கொண்டுள்ளது. இக்கோயிலில் பல தனித்தனி மண்டபங்களும் உள்ளன, அவை பல்வேறு காலங்களில் கட்டப்பட்டுள்ளன, ஒவ்வொன்றும் அதன் சொந்த கட்டிடக்கலை மற்றும் நோக்கத்துடன்.

மதுரை சோழர் ஆட்சியின் கீழ் குறைந்தது 2 நூற்றாண்டுகளாக இருந்தபோதிலும், கோவிலுக்கு அவர்கள் செய்த பங்களிப்புகளைக் குறிப்பிடும் ஒரு கல்வெட்டு கூட இல்லை. அவர்கள் எந்த பங்களிப்பையும் செய்திருக்க மாட்டார்கள் என்பது மிகவும் சாத்தியமில்லை. குடுமியான்மலையில் உள்ள சிகநாதர் கோவிலில் உள்ள கல்வெட்டுகளும் இந்தக் கருத்தை ஆதரிக்கின்றன. இந்தக் கல்வெட்டுகள் மதுரைக் கோவிலில் இருந்ததாகவும், ஆனால் இஸ்லாமியப் படையெடுப்பின் போது அழிந்துவிட்டதாகவும் ஒருவர் முடிவு செய்யலாம்.

இன்றும் கோயிலைச் சுற்றியுள்ள தெருக்களுக்கு தமிழ் மாதங்களின் பெயர் சூட்டப்பட்டிருப்பதைக் காணலாம். இவை, ஒரு காலத்தில், முழு கோவில் வளாகத்தின் ஒரு பகுதியாக இருந்தன (ஸ்ரீரங்கம் மற்றும் தாராசுரம் போன்றவை). ஒவ்வொரு மாதமும் அந்தந்த தெருக்களில் வசிப்பவர்கள் கோவில் வெண்கலங்களை ஊர்வலமாக ஊர்வலமாக எடுத்துச் செல்வது வழக்கம்.

கோவிலின் பிரதான குளம் – பொற்றாமரைக்குளம்- கோவில் வளாகத்திற்குள் அமைந்துள்ளது, மேலும் முனிவர்களின் வேண்டுகோளின்படி சிவனால் தனது திரிசூலத்தால் உருவாக்கப்பட்டது என்று கூறப்படுகிறது. சங்க காலத்தில், இந்தக் குளம் தனக்குச் சமர்ப்பிக்கப்பட்ட இலக்கியங்களின் தரத்தை மதிப்பிடும் ஆற்றலைப் பெற்றதாகக் கூறப்படுகிறது.

இக்கோயிலில் ஆண்டுதோறும் நடைபெறும் மீனாட்சி திருக்கல்யாணத் திருவிழா, ஆண்டுதோறும் லட்சக்கணக்கான பக்தர்கள் கலந்து கொள்ளும் திருவிழாவாகும்.

கோயில் ஒரு கிரீடம் போன்றது என்று கூறப்படுகிறது, இது ஒரு உள் வளையம் (உள்-ஆவரணம்) மற்றும் கோயில்களின் வெளிப்புற வளையம் (வெளி-ஆவரணம்) ஆகியவற்றால் சூழப்பட்டுள்ளது, இது நகைகளைக் குறிக்கிறது. உள்ள ஆவரணம் கோவில்கள்: ஆதி சொக்கநாதர் கோவில், இம்மயில் நன்மை தருவர் கோவில், முக்தீஸ்வரர் கோவில், மற்றும் திருஆலவாய் கோவில். வேலி-ஆவரணம் கோயில்கள் என்பது திருப்பரங்குன்றத்தில் உள்ள சத்திய கிரீஸ்வரர் கோயில், திருவேடகத்தில் உள்ள ஏடகநாதர் கோயில், செல்லூரில் (திருவப்பனூர்) திரு ஆப்புடையார் கோயில் மற்றும் திருப்புவனம் புஷ்பவனேஸ்வரர் கோயில் ஆகும்.

இக்கோயில் ராமாயணம் மற்றும் மகாபாரதத்துடன் இணைக்கப்பட்டுள்ளது. ராமரும் லட்சுமணனும் இந்தக் கோயிலில் வழிபட்டதாகக் கூறப்படுகிறது, அதே சமயம் மகாபாரதத்தில் மதுரையைப் பற்றிய பல குறிப்புகள் உள்ளன (திரௌபதியின் சுயம்வரம் மற்றும் குருக்ஷேத்திரப் போரில் பாண்டிய மன்னர்கள் பங்கேற்றது உட்பட).

ஸ்ரீவில்லிபுத்தூர் வடபத்ரசாயி கோவிலின் கிழக்கு கோபுரத்தை அடிப்படையாகக் கொண்டு தமிழக அரசின் சின்னம் அமைக்கப்பட்டுள்ளது என்பது பிரபலமான நம்பிக்கை. இருப்பினும், இது உண்மையில் மதுரை மீனாட்சி-சுந்தரேசுவரர் கோவிலின் மேற்கு கோபுரத்தை அடிப்படையாகக் கொண்டது.